第２輪 友情は時を超え復活する

　ちくしょう、イングランドめ、許さねえからな！

　　　　　　　　　　――ラベンダー　１５世紀にて
　
　オレとラベンダーは隔離病棟にいた。
　病室はとにかくうるさかった。いまは９月だから、ついセミが鳴いてるんじゃないかと勘違いしそうになる。だが残念なことに、そんな風情のあるものじゃなかった。患者たちが咳をしているんだ。

（セミが鳴くのは、かわいいメスを呼ぶため。つまり、ナンパだ。この病室も、そんな健康的なエネルギーで満ちていたなら、もう少し居心地が良かったかもしれない。まあ、人間同士の恋愛なんてオレには興味ないね。アリとアリが結婚して、おめでとう！　って感動するやつはいないだろ？）

　ガトフォセは、他の患者たちと同じようにベッドに横たわり、ずっと咳をしていた。見ているこっちが辛くなる。鼻や耳から流れた血が、シーツに赤い染みを作っていた。

「頭蓋骨が割れそうだ、ぅうッ！」

「なあ、おまえ、まだ３７歳じゃないか。人生これからだぞ」

「……」

　ガトフォセには、オレの声は聞こえていないようだった。霊感が弱くなっている。
　しかし、オレはかまわず話し続けた。

「マノンはどうするんだ？　髪の毛がないことなんかどうでもいい、おまえがいないことのほうが問題だぞ！」

「オレンジ、ラベンダー！　あっ、はっ、香りがするのに、見えないよッゴホ！」

　ラベンダーが、壁によりかかりながらいった。

「ムダよ、ガトフォセはもうおしまいだわ。スペイン風邪に感染したんだから」

「ここにはオレと、おまえがいる。２人でヒーリングすれば大丈夫だ」

　オレとラベンダーはヒーリングを始めた。ガトフォセの胸に手を当てて、エネルギーを送った。
　オレの活性化エネルギーと、ラベンダーの癒しのエネルギーがガトフォセの体内をめぐったが、効果はあまりなかった。ガトフォセの自然治癒力がちょっと上がっただけで、ウイルスはビクともしなかった。
　オレはあきらめないでヒーリングし続けたが、ラベンダーは手をはずした。

「これ以上は意味ないわ」

「なぜだ、どうして撃退できない？」

「わたしが見たかぎり、これはふつうのウイルスじゃない。誰かが手を加え、進化させたものよ。くやしいけど、わたしでも浄化できない」

「そんなことがわかるのか？」

「ええ。ニンゲンもウイルスも、ずっと観察してきたからね。わたしの見立てでは、運がよくて、あと４８時間でガトフォセは死ぬ」

（実際、なぜかやつはわかる。オレが冷蔵庫に入ってたやつのバウムクーヘンを勝手に食べたのだって、証拠もないのにわかるんだ。女の直感は恐ろしい）

「進化させたって、いったい誰がなんのために？」

「さあ。ドラマや映画だと、テロリストや政府が犯人だけどね」

　オレは目をとじた。
　ガトフォセ。おまえは人間のくせに、なかなかひろい世界観を持っている。
　思い出のなかに、オレとガトフォセはいた。

「リヨンへおかえり。戦地はどうだった？」

「ぼくが思うに、この世には悪も正義もない。ただ、人間がいるだけ。人間が勝手にルールを作って、えらそうに誰かを裁いているだけ。所有なんかできないのに、犬みたいにナワバリを作って、俺たちの領土だってさけんでる。おもしろいよね。自分のペットが人にほえたら怒るけど、ぼくたちも同じことをしてたんだ」

「ああ、そうだ」

「オレンジ、ああ、君が理解できたよ。ぼくたちは家賃をはらってるけど、国は地球に家賃をはらってない。何も還元していない」

「おっしゃるとおり。それで、兵士になった感想は？」

「オオカミには天罰なんか当たらないだろ。だから人を殺したって、きっと天罰なんか当たらない。兵士になったとき、そう思わないとやってられなかった。たまに思うんだけど、人間はむかつくね」

　現実のラベンダーがいった。

「また新しい霊能力者を探さないとね」

「いや、精油計画にガトフォセは欠かせない。こいつじゃないとダメだ」

「オレンジ、彼はもう死ぬ。救う方法はない」

「いや、１つだけある」

「？」

「スペイン風邪の霊を倒す。それしかない」

　オレはエアリスで、ローブをまとった黒髪の青年と会話していた。オレの師匠の『真の薫香』。こんな姿だが、１万年以上も生きてるジジイだ。アロマ連合で１番えらい。

（エアリスってのは、空中に表示される透明なディスプレイのこと。自分の意思でひらいたりとじたりできるため、ケータイとちがって持ち運ぶ必要がない）

「陛下、緊急事態です。あなたの助けが必要です」

　画面のなかの青年は答えた。

「社交辞令はよせ。わしとおぬしはそんな関係ではない。用件はなんだ？」

「ジジイ、大変だ！　ガトフォセがスペイン風邪にかかった。一刻も早く、スペイン風邪の霊を倒す必要がある。至急、衛生班を編成してくれ」

「それはできん」

「なぜだ？　人間がたくさん死ぬぞ」

「そのとおりだが、植物界はスペイン風邪に関与しないことになった。これを見なさい」

　エアリスに、各国の人口のグラフが表示された。スペイン風邪によって削減される人口の予想も。

「３次元にいる優秀な調査員たちが、集めてくれた情報の結果だ。人類の多くが死ぬことになるが、しかたない。戦力を失った各国は、やがて兵を引き上げるだろう」

「それじゃ、精油計画は？　ガトフォセが死んだら、精油計画に障害が出る。フランスの衛生状態をなんとかしないと、ペストが復活するぞ、また中世の暗黒時代が来る！」

「ペストなぞ、また倒せばいいだろうに。我々は霊だ。精油を普及させる時間なんて、いくらでもある。それより、泥沼化した世界大戦を終わらせることのほうが重要だ」

「しかし――」

「オレンジ、これは精霊界全体の決定だ。衛生班は送らない。スペイン風邪にはぜったい関わるなよ。精油計画には、また新しい霊能力者を探せ」

「おい、どうしてそんなにまくし立てるんだ？　待ってくれ、スペイン風邪を倒せば――」

「この『真の薫香』に意見する気か？　ナイトのくせに、えらくなったもんだのう。よいか？　よく聞け、おまえは現時点をもって除籍だ。アロマ連合のナイトとしての地位を剥奪する。いままでよく働いてくれた。ナンパでもゲームでも、好きなことをして生きればよい。わしもそろそろ引退したいよ。こんな形になってしまったが、我が愛しの弟子よ。よい人生を」

　いっぽう的に通話を切られたオレは、信じられなかった。
　たった数分で、地位も仕事もうしなった。
　そして４８時間後には、ガトフォセもうしなおうとしていた。

「ありえない。クソッ、意味がわからねえ！　応援を要請しただけだ、何が起こってる？」

　オレが蹴った霊体のバケツが看護師にあたった。

「キャァあ⁉︎」

　なんのバックもない、ただの浮遊霊になってしまった。
　しかし、オレはあきらめきれなかった。きっと、なんとかなる。そんな柑橘系らしいポジティブ思考が、ほんとイヤになる。

「老いぼれめ！　何かスペイン風邪を倒す方法があるはずだ」

　人間がＴレックスを倒そうとするようなもんだ。伐採のような絶望感がただよう。どうすればいい？

「落ちこんでるとこ悪いけど、わたしも手伝わないわよ」

「……そうだ。ラベンダー、おまえがいるじゃないか。そうだよ、あの大ペストを浄化した、マスター・ラベンダーがいる」

「だから手伝わないってば」

　なんとしてでも、おまえを引きずりこむぞ。

「どうして？　おまえがいてくれれば、ガトフォセを助けられる。スペイン風邪を倒せるかもしれない」

「あなた、『真の薫香』の話をちゃんと聞いてた？　スペイン風邪に関わるなって。植物界だけじゃない、非物質界全体の決定よ。反逆者になりたいの？」

「おねがいだ、オレといっしょに来てくれ」

　我ながら、なんてなさけない頼みかただ。ナンパするときはもっとスマートなのに。
　ラベンダーはキレた。

「おねがいってなに？　わたしはニンゲンを殺したい。たくさんのニンゲンに死んでほしい！　３次元の植物も動物も、言葉はしゃべれないけど、気持ちはある。彼らがおねがいしたとき、ニンゲンが助けてくれたことはあった？　平気で殺したでしょ！　
　この前のブタ処分のニュース、見た？　悪とか正義とか大義名分とか、意味わかんない！　たとえば宇宙人が人間を育てて、人間を食べたら、地球人類はどう思う？　ヤツらは悪だ、滅ぼせっていうでしょ。どうしてそんなクズを助けないといけないの？」

「正論すぎて、ぐうの音も出ないな」

　ラベンダーを味方につける口説き文句をいくつも考えたが、ここまでいわれたら、オレは何もいえなくなった。

「それに、わたしたちはもう、パートナーじゃない。一般霊と、アロマ連合のマスター。精油計画はわたしが引きつぐから、荷物をまとめて、とっとと植物界へ帰りなさい」

「冷たいんだな」

　味方にしたいけど、これがせいいっぱいの言葉。

「ちがう、合理的なの。ソロモン王にも会ったことがあるわたしから、２００歳の若者へのアドバイス。別れは手早くすませること。じゃないと、かなしくなる」

　オレはヒントを見つけた。

「なんだ？　もしかして、さみしいのか？」

「馬花《ばか》いわないで、そんなわけないでしょ」

　形勢が逆転しそうな気がするぜ。オレはテキトーなことをいって、こっちのペースに引きずりこむ作戦に出た。

「いや、そうだ。おまえはさみしいんだ。紀元前の頃から、いつもいつも戦いばかり。人間とちがってオレたちの寿命は長すぎるし、家庭だってほとんど持たない。なあラベンダー？　この４年、オレたちはそれぞれちがうことをしてたが、それなりに楽しんでた。それが終わっちまうんだ。かなしくないわけないよな」

　ラベンダーは、感情をたかぶらせた。

「おい愚草！　わかったようなことをいうな、テキトーなこというとブッ枯らすぞ！　おまえにわたしの心が読めるわけない」

　こうなればこっちのもんだ。ラベンダーが図星かどうかは、どっちでもいい。相手のペースを乱したほうが勝ちなんだ。
　オレは開心術や閉心術が得意だが、ラベンダーの心は読めない。実力のケタがちがいすぎる。だが、オレにはラベンダーのような高い霊力はなくても、持ち前の機転とナンパ力がある。

「いや、読めなくてもわかるね。オレさまはオレンジの精霊だ。ヒトの心は手に取るようにわかる。おまえの本心がわかるぞ。怒りのおくに、深いかなしみが視える」

　そして、いらついたラベンダーは話題をムリヤリ変えようとした。

「そもそも、どうしてそんなにガトフォセを救いたいの？　ガトフォセだって、ただのニンゲンでしょ」

「それは――」一瞬だけ考えた。ここが勝負だ。だけど、正直に答えることにした。

「ともだちだからだ」

　すぐに後悔した。大切な場面で、ぜったい選択をまちがえた。

　ラベンダーは、「は？」って顔をしている。

「ともだち……だから……」

　終わった。もう、荷物をまとめて帰ろう。オレはガトフォセを見た。これだから人間はいやなんだ。こんなやつを助けようとしたせいで、師匠も、仕事も、地位も、全部うしなっちまった。何もかも忘れたい。しばらくジャパンへ旅行しよう。

「わかったわ、助けてあげる」

「へ？」

「木が変わったっていってんの！　浄化するんでしょ、スペイン風邪！」

「そうか。……なんで怒ってるんだ？」

「べつに！　怒ってない！」

「怒ってるだろ」

「わたしの木がまた変わらないうちに、さっさとブッ殺しにいくわよ！」

「ほんとにいいのか？　連合に逆らうことになるぞ」

「ただ、考えが変わっただけ。スペイン風邪を浄化すれば、世界大戦が長引く。そっちのほうがニンゲンがいっぱい死ぬ、そう思っただけ」

（木が変わる。植物界のスラング。植物界には英語みたいにスラングがいっぱいある。だからオレは、皮肉的なイングランドが好きなのかもしれない）

「植物なのに、ロックだな」

「アンタわかってる？　スペイン風邪は強敵よ、ペストなんてくらべものにならない。アロマ連合の応援が期待できない以上、状況は絶望的」

　オレは不敵に笑い、ラベンダーを見た。

「でも、勝つつもりなんだろう？」

「馬花ね、仲間が必要よ。信頼できる仲間がね」