第4輪 何かを良くしようとして、もっとダメにしてしまう

 ほら、飲もう
 こんなところに客人なんかめったに来ないから、うれしいんだ
 そっちの言葉では、乾杯ってなんていうんだ?

          ――ティーツリー 18世紀、オーストラリアにて

 オレは赤い鳥の大群に、つっこんだ。ヤバい。
 これが全部スペイン風邪の霊っていうんだから、恐ろしい。
 すかさず火の鳥に変身したオレは、炎と香りをまき散らしながら、ぶつかって来る鳥たちを撃退した。
 植物の精霊は香りを持ってる。ほかの霊とはワケがちがう。最初から強いんだ。
 香りを感じた鳥たちは逃げだした。しかし、数が多すぎておたがいにぶつかり、渋滞が起こった。オレは渋滞に巻きこまれ、衝突しまくった。
 このままだと、体力が持たない。
 早いとこ脱出したかったが、周りをドーム状にかこまれて、自由に身動きがとれなかった。
 ラベンダーたちは大丈夫か?
 まさか、アロマ連合の見張りがいるとは。マズいことになった。ひっそりの予定だったのに、これでま正面から連合に背くことになった。
 オレは、人間を助けようとしてるんじゃない。ただ、ともだちを助けたいだけなのに。
 人間と関わると、ほんとにロクなことがない。

「ボンジュール」

 いきなり上から人間が落ちてきたから、オレはおどろいた。

「ひっ――人間⁉︎」

「失礼ね、空にニンゲンがいるわけないでしょ、わたしよ」

(いまどきは、空にも人間はいる。宇宙まで進出されたら、人間アレルギーの精霊はどこに避難するんだろうな?)

 現れたのはブロンドの天使だった。

「ラベンダーか」

 ラベンダーは、よく好んでこの姿になる。

「ペパーとティーツリーは?」

「UFOにいる」

「あの2人を残してきたのか⁉︎ 何やってんだ!」

「あの2輪は大丈夫。それよりアンタのほうが心配よ。ただでさえ人数少ないんだから、枯れたら困るわ」

 たしかにありがたかったが、オレは口が裂けても、ありがとうとはいえなかった。こいつは図に乗るタイプだ。

「おまえが来なくても、オレはよゆうだった」

「ふうん、心は正直だけどね」

「オレの心を勝手に読むな!」

(霊は人間とちがって非物質だ。え? わかりにくいって? 電気信号のかたまりみたいなもんっていえばわかりやすいか? だから、ちゃんと自分の心は、とじておかないといけない。そこだけは人間がうらやましい)

 そのとき、上から耳をつんざく大きな音が聞こえ、UFOが落下してきた。

「よけろ、ラベンダー!」

「わかってる!」

 つづいて、連続してもう2つのUFOも墜落した。落ちたのは、ぜんぶアロマ連合の船だ。
 スパフたちが巻きこまれ、空は見晴らしが良くなった。

「……おいラベンダー、おまえ、ペパーになんて命令した?」

「わ、わたしは、なにも。攻撃しろなんていってない。時間をかせげって」

「おまえがフランス語しかしゃべらないから、ペパーは聞きまちがえたんじゃないか? ヒトを殺したんだぞ、しかも連合の」

「霊はそうかんたんに死なない。祈りましょう」

 よゆうぶって心をとじてるが、匂いからするに、ラベンダーはかなり動揺していた。後悔している。

 オレは、地上に落ちたUFOの残骸を見た。うぇっ、まさにオレたちの、ちょっと先の未来みたいだ。人生って、もっとこう、うまくいくもんだと思ってた。
 しかし、アロマ連合のUFOは香りを強くまとっていた。その体当たりをくらったおかげで、鳥たちが浄化されて竜巻はくずれ、中心のスパフ本体の姿が見えていた。
 フラミンゴみたいな姿だ。ゾンビみたいで気持ちわるいし、やけにデカい。目がギョロッとしてる。
 スパフは、けがをしていた。UFOの直撃をくらったらしい。何が起こったかよくわかってないって顔だ。これはチャンス。

「オレたち2人で、やつを倒すぞ」

「何いってるの? 2輪で倒せるわけないでしょ」

「いや、あいつらを呼んでる時間はない。いまやつは弱ってる、チャンスだ。ガトフォセが死ぬまで42時間しかない、ここでやつを逃したらおしまいだぞ」

「命を助けるつもりなら、あと18時間よ」

「マジか⁉︎ もっと早くいえよ、とにかく行くぞ」

 オレとラベンダーはスパフに接近した。よし、やつはまだ気づいちゃいない。いけるぞ。

「ラベンダー、その姿はおそい、鳥に変身したほうがいい」

「よゆうよ、アンタこそ、ちゃんと前見て飛びなさい、ほら、ぶつかりそうになる」

「よゆうぶってる場合じゃない、鳥に変身してくれ!」

「どうして花が動物に変身しなきゃいけないの? わたしはヤダ!」

(天使はいいのか?)

「ワガママいってる場合じゃ――あ」

 スパフが飛びたった。しかも、フラミンゴみたいな図体してるくせに、なかなかの速度で。

「いわんこっちゃない、もういい、先に行くから早くこいよ」

 スパフは群れと共にどんどん下降して、ビルとビルの間を飛んだ。

「ギャアアァァア‼︎ ギギッギャッピャ」

「オラ・グラシアス 燃えよ」

 オレは魔法を使って、くちばしから《地獄の業火》を放った。くらえ。
 何度も《地獄の業火》を放ったが、スパフはすばしっこくて火の玉は当たらなかった。
 どちらかというと、人間に当たることのほうが多かったが、燃えてるのは霊体だから害はないはずだ。人間本人だって、けろっとしてる。たぶん、大丈夫だ。
 スパフの群れにぶつかった人間たちが、スペイン風邪に感染した。
 霊体が赤くにごり始めた。いまはなんともないが、じき、3次元の本体にも影響が出るだろう。
 デトロイトは大都市だ。人間がたくさんいる。スパフにとっちゃ、いいレストランなんだろう。
 ビルのなか、自動車工場のなか、ミシガン・セントラル駅、デトロイト大学、カナダとの国境のデトロイト川にあるベル島。
 スパフは暴走して、いろんなところに逃げこみ人間たちをおそった。強大なパワーを持っていながら、最初のUFOの一撃が効いたのか、ずっと逃げている。

(まるで観光案内してるみたいだが、こっちはそれどころじゃない。早くスパフを倒さないと、ハゲの命があぶない。
 ちなみに、デトロイトはなかなか良い場所だ。おまえらの時代だと、黒人が多いし、治安が悪いとやたら騒がれちゃいるが、そんなことない。人間にだって良いやつはいるだろ? 自然に対して、ただ知らないフリしてるだけで。それと同じで、良いやつはたくさんいる。
 車が好きならぜったい来い。車を生んだのはカール・ベンツだが、育ての親のヘンリー・フォードの街なんだから。毎年行われるデトロイト・オートショーは、パリ・コレクションみたいで見ごたえばつぐんだぞ。
 それに、家なんか車より安く買えるしな。大型テレビの値段だ。豆知識だが、ベル島はパリの都市公園をイメージした設計になっている)

 いつまでも追いかけっこをする気になれないオレは、捨て身の作戦に出ることにした。
 やつの上まで飛んでいき、発火性の香りを体から出した。そして、危険な呪文をとなえた。

「オラ・ケ・オンダ 爆発せよ」

 結果として、威力を高めた大爆発は命中した。
 スパフの群れは、それぞればらばらに散らばっていき、本体はベル島に落下した。
 しかし、オレ自身も大爆発に巻きこまれ、地面にハデに激突した。変身が解けて、もとの子どもの姿になる。
 すぐそこに、スパフがいる。
 だが、もう動く体力も残っちゃいなかった。
 あいつを倒せば、ガトフォセを救えるのに。
 スパフは起き上がり、飛び立とうとしていた。キズだらけのつばさを広げる。
 オレは手をのばしたが、スパフには決してとどかなかった。

「ちくしょう、あともうすこしなのに」

 人生ってのは、ほんと最悪。ツイてない。だが、どんなにどん底に落とされても、ここはアメリカだ。自由の女神が助けてくれる。

自由の女神を作ったのも、フランス人だ。うれしくてたまらないね、アメリカでもこんなにフランスを感じられるんだから)

 オレの前に、神々しい天使があらわれた。もっとも、そいつは悪魔のようにずるがしこかったが。
 ラベンダーだ。

「『洗い草』の名において命ず――封印せよ」

 ラベンダーが礼名詠唱で、ビンのなかにスパフを閉じこめた。

(オレたち精霊には、もう1つ名前がある。それが礼名だ。いろんな場面で出てくるが、1番よく使われるのが礼名詠唱だ。宇宙からエネルギーをもらい、自分の願いをかなえることができるんだ。ま、捨て身の一撃ってやつだな)

「なんで閉じこめた?」

「は、はあ、はあ」

 ラベンダーは息切れしてたが、変身を維持できる体力はあるらしい。ひざがふるえて、立つのもやっとなくせに。
 オレはこぶしをにぎった。怒りで維管束が煮えくりかえった。

「自分が、何やってるか、わかってるのか?」いいながら立ちあがる。疫病を閉じこめて、何に使うつもりだ?

「目的は、ガトフォセを助けることでしょ? だったら、殺さなくても、スペイン風邪の勢いを弱めればいいことよ」

「ガトフォセがぜったい助かる保証はない。それに、所持していることが連合にばれたら、どうするんだ!」

「殺すのは、かわいそうよ」

「それをよこせ。そいつは危険だ、処分すべきだ!」

「いや、処分するなんてとんでもない」うしろから聞こえた声に、オレは振りかえった。

 集団のブタの霊が、UFOからおりてきた。20人近くいる。
 散歩してたらオレたちがいたから、あいさつしたのかな? とも思ったが、手に持ってる物騒なもんからすると、そうでもないらしい。
 ブラスターだ。
 ブタの霊たちは、どいつもこいつも図体がデカくて、あぶない匂いを出していた。
 あぶない匂いを出してるってのは、犯罪に手を染めてるって意味だ。ほんとうに変な匂いを出してるってことじゃないぞ、わかるな?
 それにしても、3次元のブタのほうが、よっぽどかわいげがある。やつらの顔ときたら、まるでゴブリンだ。
 むかしナポレオンが、ブタに自分の名前をつけるのを禁止する法律を作ったときは、ガキ大将みたいだなと思ったが、たしかにやつらの顔を見ると、うなずける。気持ちがよくわかる。
 あんなのが「俺の名前はナポレオンだ」とかいったら、かなしくなる。オレだったら伐採されたくなるね。

(オレさまは心がひろいから、人間がオレンジと名乗っても、許すことにしてる。偉大な名前を名乗りたい、その気持ちはよくわかる)

 オレは聞いた。

「どちらさまだ?」

「よくやってくれた。スペイン風邪を捕まえたかったが、アロマ連合は見張ってるし、俺たちは香りを持ってないから、困ってたんだ。そこに、おまえたちが来てくれた。注意をそらしてくれたおかげで、連合を始末できた。さあ、それをこっちに渡してもらおうか」

 リーダー格のブタやろうが、そういった。
 ラベンダーは挑発した。

「う、あなたたちのその匂い、もしかしてわたしたちのまね? もっと優雅な香りを出しなさいよ。動物クサくてかなわないわ」

 動物の霊が、香りを出せないことをわかってていってるんだ。こいつは平気でヒトを差別する。
 状況が状況だ。向こうは武装してる、怒らせるとマズい。オレはブタやろうたちをフォローした。

「彼らは泥のなかにいるときが1番しあわせなんだ。匂いはノージンジャー」

「殺されたいのか、おまえたち! 泥になんか入るわけないだろう! 失礼にもほどがある、いいからそいつをよこせ! さもなくば、おい!」
 
(……フォロー失敗。なんでだ?)

 ブタの精霊たちのなかから、2人の大人の男女があらわれた。ブラスターを頭に突きつけられている。

「だれだ、そいつらは?」

「ごまかしてもムダだ。スペイン風邪を渡さなければ、仲間を殺す」

 ほんとうに知らない男女だったが、霊視して気づいた。ペパーミントとティーツリーだ。どうやら、変身して正体をかくしてるらしい。

「すまない、捕まってしまった」

 ペパーミントは、もうしわけなさそうにつぶやいた。となりのティーツリーは、すごく不満そうな顔だ。
 ヤバいことになった。こいつらはいったい何者なんだ? いきなりあらわれて、ヒトのものを盗もうなんて、ずうずうしいにもほどがある。

「渡してもいいが、その前に1つ聞いておきたいことがある」

 オレはいった。ついでに、ラベンダーにテレパシーを送る。ラベンダーはうなずいた。

「おい、自分の立場がわかっているのか?」

「いいじゃないか。そっちは人質を取ってるし、どうせ渡しても、殺すつもりなんだろう? なあ、冥土のみやげに教えてくれよ。どうせオレもそこの天使も、抵抗できない。体力がないのは見てわかるだろ?」

 ゴブリンはすこしのあいだ、かんがえていたが、やがてうなずいた。

「いいだろう。何だ?」

「これを使って、何するつもりなんだ?」

「復讐だ! ドイツ人にな、ブルルン!」

「ドイツ人に?」

 そこに、ラベンダーが声をあげた。

「ああ! もしかしてあなたたち、ブタ殺しの!」

「そうだ。我々は、ドイツ人に大量殺戮されたブタの霊だ。ヤツらのくだらない争いのせいで、せっかく生まれるチャンスを手に入れたのに、ろくに人生を楽しめなかった。ドイツに復讐しないと気がすまない」

 ラベンダーはうなずいた。

「あなたとは、なかよくできそうな気がする。わたしも、エグザゴンヌ(フランス)がドイツに攻められて困ってたの」

「そうか、じゃあ早くそれを渡せ」

 ラベンダーが、ビンを持って歩いていく。オレはあわてて、ラベンダーのうでをつかむ。

「おまえ、どっちの味方なんだ?」

「だれの味方でもないわ。ただ、わたしもやられたら、やり返さないと気がすまないタチなの」

「やめろ、渡すんじゃない。ドイツだけじゃない、フランスにも影響が出るぞ」

「わたしはアロマ連合のマスターよ、エグザゴンヌにたくさん精霊を配置して、守ることができる」

 ラベンダーはオレの手を振りほどき、ブタの集団に近づいていった。
 オレは追いかけたかったが、さっきのダメージがひどい。はげしい腹痛とキズだらけの体では、立っているのがやっとだった。ふらふらだ。

「やめろ、渡すな」

「ねえ、さっきはごめんなさい。これはあなたにあげる。ニンゲンにいじめられたもの同士、なかよくしましょ。わたしもニンゲンに、復讐したいって思ってたの」

 ラベンダーは歩いていった。

 1歩、また1歩、と確実に。ゆっくり、ゆっくりと。

「ラベンダー!」

 そして。

 ビンが、ブタやろうの手に渡される直前のところで、ラベンダーの手が止まった。

「どうした? 早く渡せ」

 ブタの精霊はしずかにいった。

「やっぱやーめた」

 ラベンダーはそういうと、ビンを高くあげた。

「バカにしやがって、もういい、殺せ‼︎」

 オレは頭をかかえた。はげしい銃声の音を想像したが、あたりはシーンと静まりかえっていた。

「おい、どうした? 早く撃て!」

 ドサッ、ドサッ。

 うしろで聞こえた音に、リーダー格のブタは振りかえった。見ると、ペパーミントとティーツリーにブラスターを向けていた仲間が、倒れていた。

 ペパーミントがいった。

「ああ、やっと香りが効いてきた。ただでさえこのタイプの香りを出すのって、苦手なのに、変身しながらはキツいな」

「ちっ、アタシは香らせなくても、こいつらぐらいよゆうで倒せたんだ」

 ティーツリーがいった。

「備えあれば憂いなしだよ」

 リーダーは、うろたえていた。

「おまえたち、撃て! 撃てといってるだろ!」

 しかし、かまえたブラスターの引き金をひくものは、だれもいなかった。

「アッハハハ、馬鹿みたい、自分たちが、香りを吸ってたのに気づかないなんて。ほら、動けないでしょ」

 ラベンダーはいじわるに笑った。リーダーの顔が、みるみる真っ赤になった。
 オレはラベンダーにいった。

「ふう、ほんとに裏切るかと思ったぞ」

「あんなマヌケどもに渡して、ニンゲンを滅ぼせると思う? やるなら自分でばらまくわ」

 ……ジョークとして受けとっておこう。
 ペパーミントが、マヒの香りを出してることに気づいたオレは、時間かせぎすることにしたんだ。ただ、ラベンダーは信用できないところがあるから、そこだけが心配だった。

「俺はまだ動けるぞ!」

 リーダーがオレに銃口を向けたが、ティーツリーがすばやく携帯空間からオノを取り出し、リーダーに投げた。

「ぎゃっ!」

 リーダーは倒れた。軌道がそれたビームが、オレの頭上を通りすぎた。

「いまのはヤバかった。オレはガトフォセみたいには、なりたくない」

 あと数センチ、軌道が下だったら、オレの髪の毛はなかっただろう。
 動けないブタの精霊たちが、テレパシーでさけんだ。

「リーダーァァァァァ!」

「よくもやったな、殺してやる」

「くそったれが!」

 さっきから、死にかけてばっかりだ。オレは、おもいっきりののしった。

「いいか、下等動物ども。次からはガスマスクを持参して、相手をよく選ぶことだ」

「こいつらどうする? 何者なのか、拷問して口を割らせるか?」

 ティーツリーの言葉に、ラベンダーは同意した。

「それ名案。両腕をへし折って、ブタのヴィーナスにしてやろう」

 女性陣は冷酷だ。だが、こいつらも人間に怨みを持った霊だ。そう考えると、うーん。
 ペパーミントは、論理的な意見をのべた。

「いや、いますぐここをはなれよう。墜落したUFOから、アロマ連合に遭難信号が送られた。じきに連合が来る。わかるか?」

 だまるラベンダーとティーツリーに、ペパーミントは続けた。

「オレンジ、君はもうナイトじゃないし、ラベンダーはフランスの精霊、ティーツリーはオーストラリア監獄の管理者だ。そしてぼくは、冥界の皇子。それぞれが持ち場をはなれて、ここにいるのはマズい。しかも、スパフを捕まえてる。反逆罪はまぬがれない。それとも、こいつら全員、ガトフォセ香料店まで連れて帰って拷問したいか?」

「オレもペパーに賛成だ、こいつらにかまってる時間はない」それから、ビンを見た。「いったんガトフォセ家にもどって、それをどうするか話し合おう」